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Le cancer

Le cancer est une maladie qui apparaît lorsque des cellules se comportent de façon anormale, par exemple en se reproduisant de façon excessive ou en attaquant des tissus voisins. Ces cellules anormales peuvent former des masses appelées « tumeurs » qui grossissent avec le temps; ces tumeurs endommagent les organes et vident le corps de son énergie vitale. À défaut de traitement, les tumeurs risquent de se propager par métastase à d’autres parties du corps.

Il existe plus de cent types de cancer classés en quatre grands groupes :

• Les carcinomes qui se développent sur les organes, y compris la peau
• Les leucémies qui se développent dans les tissus de la moelle osseuse où naissent les constituants du sang
• Les lymphomes qui se développent sur les ganglions lymphatiques
• Les sarcomes qui apparaissent dans les tissus conjonctifs tels que les os et le cartilage

Consultez l’encyclopédie du cancer.

Les causes et la prévention

Le tabagisme est la première cause de cancer; au Canada, 85 % des cas de cancer y sont reliés. Le tabac cause différents types de cancer, notamment le cancer du poumon qui est particulièrement dangereux car il est difficile de le dépister tôt. Un des meilleurs moyens d’éviter le risque de cancer est d’arrêter de fumer. Nul n’a encore réussi à expliquer exactement en quoi la fumée cause le cancer car cela dépend de la réaction de chacun aux quelques 4 000 produits chimiques que contient la fumée de cigarette. Que contient la fumée de cigarette ?

La surexposition au soleil est la cause principale d’une autre forme courante de cancer: le cancer de la peau. Les rayons ultraviolets, invisibles à l’oeil nu, pénètrent les cellules de la peau et brouillent leur ADN, ce qui cause des dommages irréversibles et détruit les cellules. L’organisme se défend en produisant de la mélanine, une substance qui permet à la peau de s’assombrir (autrement dit de bronzer) et de mieux réverbérer les rayons UV. Toutefois, cette protection n’est pas parfaite, surtout chez les personnes qui ont la peau très pâle, et une exposition prolongée au soleil peut endommager les cellules qui risquent de devenir cancéreuses.

Il est prouvé que le fait d’avoir une alimentation saine, de faire régulièrement de l’exercice et de conserver un poids normal réduit le risque de cancer. Consultez le Guide alimentaire canadien pour savoir comment avoir une alimentation saine. Ajoutons que certains contaminants spécifiques environnementaux sont liés à l’apparition du cancer.

Le traitement

Les quatre principales formes de traitement sont la chirurgie, la radiothérapie, la chimiothérapie et l’immunothérapie. Ces traitements peuvent être utilisés individuellement ou de façon combinée.

La chimiothérapie consiste à attaquer les tumeurs cancéreuses au moyen de médicaments très puissants. Ce traitement ayant des effets sur tout le corps, il risque d’endommager des cellules saines, mais celles-ci se réparent habituellement d’elles-mêmes après le traitement.

La radiothérapie consiste à exposer le patient à des rayonnements soigneusement dosés. Ce traitement risque de brouiller l’ADN des cellules saines, mais il permet de détruire les cellules des tumeurs cancéreuses. Comme dans le cas de la chimiothérapie, les cellules saines endommagées se réparent habituellement d’elles-mêmes après le traitement. Les trois types de radiothérapie

Lorsqu’une tumeur grossit et attaque les tissus voisins, il arrive que des nerfs soient touchés, ce qui cause de la douleur. La gestion de la douleur est un volet important du traitement du cancer, et un patient ne devrait jamais hésiter à demander de l’aide à ce sujet. Les médicaments contre la douleur, s’ils sont prescrits correctement et font l’objet d’un suivi, n’entraînent pas de dépendance et ne nuisent pas à la santé. Informez-vous sur les médicaments contre la douleur et les autres façons de traiter la douleur causée par le cancer.

Les traitements contre le cancer s’attaquant souvent aux tissus sains comme aux tumeurs, ils peuvent avoir des effets secondaires désagréables. Votre équipe médicale peut vous aider à combattre ces désagréments.

Les effets secondaires de la chimiothérapie
Les effets secondaires de la radiothérapie

Un diagnostic de cancer est souvent terrifiant, et le stress et l’inquiétude causés par les traitements peuvent eux-mêmes aggraver la situation. Il existe diverses méthodes permettant de gérer le stress et il est vivement conseillé de ne pas garder ses émotions pour soi. Si l’un de vos proches est atteint du cancer, vous vous demanderez sans doute comment l’aider.

Comment gérer le stress associé au cancer  
Discuter avec quelqu’un qui est passé par là
Comment aider

Il existe de nombreux traitements qui prétendent remplacer ou compléter les méthodes conventionnelles de lutte contre le cancer. Il est impératif d’en discuter à fonds avec votre équipe médicale avant de faire quoi que ce soit, surtout si vous songez à remplacer un traitement prescrit par votre médecin par une de ces méthodes non conventionnelles. Méfiez-vous des promesses qui semblent trop belles pour être vraies et sachez que beaucoup de traitements annoncés n’ont aucun fondement scientifique. Par contre, si votre équipe médicale est d’accord et que le traitement en question vous fait du bien, ne vous en privez pas.

Pour obtenir de l’aide

La personne chez qui le médecin diagnostique un cancer sera traitée par toute une équipe de professionnels de la santé. Bien des patients apprécient également de pouvoir parler à une personne qui a vécu la même situation. La Société canadienne du cancer est une excellente source d’information sur le cancer. Vous pouvez appeler cet organisme au 1 888 939-3333, de lundi à vendredi, pour obtenir des renseignements sur les différents types de cancer, les formes de traitement et même les services offerts dans votre collectivité.

Se tenir au courant

Vous trouverez ci-dessous des liens et des suggestions qui vous aideront à vous informer sur le cancer.

Ressources en ligne :

• Société canadienne du cancer
• Fondation québecoise du cancer
• Fondation du cancer du sein du Québec
• L’agence sur le cancer de la Colombie-Britannique (en anglais uniquement)
• Action cancer Ontario
• La commission de l’Alberta sur le cancer (en anglais uniquement)
• Fondation CancerCare du Manitoba (en anglais uniquement)
• L’institut Dana-Farber pour le cancer (États-Unis) (en anglais uniquement)

Lecture suggérée : L’encyclopédie canadienne du cancer
Base de données complète sur le cancer

Des chiffres qui en disent long

• Le nombre total de cancers du poumon (hommes et femmes combinés) est plus élevé que le nombre de cancers de la prostate ou de cancers du sein.
• Le cancer du poumon est le type de cancer qui cause le plus grand nombre de décès chez les hommes et les femmes.
• Globalement, le cancer colono-rectal est la deuxième cause de décès dû au cancer.
• Quarante-trois pour cent des nouveaux diagnostics de cancer et 60 % des décès dus au cancer visent des personnes de 70 ans ou plus.
• Selon les taux d’incidence actuels au Canada, 38 % des femmes et 44 % des hommes auront une forme quelconque de cancer.

Source : Statistiques canadiennes sur le cancer 2006 publiées par la Société canadienne du cancer

Essais cliniques

Tous les nouveaux traitements font l’objet d’essais cliniques sans danger. Vous pourriez même y participer … à condition que votre équipe médicale y consente.

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Comment parler du cancer aux enfants.

Les fausses croyances sur le cancer

Vous venez de recevoir un courriel effrayant au sujet d’une soi-disant cause du cancer ? Renseignez-vous ici avant d’en parler à vos amis !

CONSULTEZ VOTRE MÉDECIN

Rien ne remplace une consultation chez le médecin. Les renseignements sur certaines maladies et leur traitement présentés ici ne sont fournis qu’à titre d’information. Vous devez toujours vous adresser à un médecin ou à un autre professionnel de la santé dûment autorisé lorsque vous avez des questions à poser au sujet de votre état de santé et de vos traitements.